태백 폐광 지역의 지하수 관리 현황 리포트

 

1. 태백, 폐광의 도시에서 환경 이슈의 중심으로

강원도 태백시는 과거 석탄산업의 중심지로, 대한민국 산업화 초기부터 중후반까지 국가 에너지 생산의 핵심 역할을 해왔습니다. 그러나 석탄 수요 감소와 산업 구조의 변화로 1980년대 후반부터 광산들이 하나둘씩 문을 닫기 시작했고, 2000년대 초반에는 대부분의 탄광이 폐쇄되었습니다. 산업은 사라졌지만 그 흔적은 여전히 남아 태백의 자연환경과 주민들의 삶에 영향을 주고 있습니다.

그중 가장 심각하게 남아 있는 환경 문제는 바로 지하수 오염과 관리입니다. 태백 지역은 과거 수십 개의 대형 탄광이 조밀하게 분포해 있었고, 수많은 갱도와 굴착 지점에서 지속적으로 지하수가 유입되고 있는 상황입니다. 이 지하수는 광산수와 혼입되면서 다양한 유해 성분을 포함하게 되었고, 현재도 일부 지역은 식수로의 사용이 제한되거나 정화 작업이 병행되고 있습니다.

2. 태백 지하수 오염의 원인과 특성

태백의 지하수 오염은 주로 폐광 이후 발생하는 광산수의 침출로 인해 발생합니다. 광산 내부에 고여 있던 물은 광석과 암석에 포함된 황화광물과 반응하여 산성 수질로 변화하고, 여기에 중금속류가 용해되면서 강한 오염수를 형성합니다. 이러한 물질이 지하 암반을 따라 주변 수맥으로 스며들게 되면, 광범위한 지역의 지하수가 동시에 오염되는 결과를 초래하게 됩니다.

특히 태백 지역은 지질 구조상 석탄층과 셰일층이 다층으로 존재하며, 다공성과 투수성이 높은 층이 많아 지하수의 이동 경로가 복잡합니다. 이로 인해 오염원이 한 곳에서 발생하더라도 수 킬로미터 떨어진 지역까지 영향을 미치는 사례도 존재합니다. 광산 갱도는 기본적으로 수백 미터에서 수 킬로미터에 이르기 때문에, 단순히 표면적 오염이라 보기 어렵고 지하에서 지속적으로 확산되는 잠재적 오염원이라고 볼 수 있습니다.

3. 현재 운영 중인 정화 및 관리 시스템

태백시는 광해방지사업단 및 환경부와 협력하여 지하수 오염 대응을 위한 다양한 시스템을 운영하고 있습니다. 대표적인 것이 ‘광산수 중화처리시설’입니다. 이는 지하에서 유입되는 산성 광산수를 펌프로 끌어올려, 중화제(주로 석회분)를 투입하여 pH를 조정한 뒤에 외부로 방류하거나 재이용하는 방식입니다.

현재 태백 지역 내에는 총 10여 개 이상의 중화 및 정화 관련 설비가 설치되어 있으며, 일부는 자동화된 감시 시스템을 통해 실시간 수질 분석과 연계되어 있습니다. 또한 지하수 관측정 40여 개 지점이 설치되어 있으며, 이를 통해 정기적으로 중금속 농도, 전기전도도, 산도(pH) 등을 측정하고 데이터베이스화하고 있습니다.

이외에도 태백시는 농업용수와 생활용수에 대한 안전 확보를 위해 지하수 취수정 주변에 차수벽을 설치하거나, 아예 취수를 중단하고 지표수나 수돗물로 대체하는 방식을 취하고 있습니다. 일부 지역 주민에게는 생수를 직접 제공하거나, 공공 정수기를 통해 대체수원을 제공하는 등의 대책도 병행되고 있습니다.

4. 실제 수질 측정 결과와 문제점

태백시가 자체적으로 공개한 수질 측정 결과에 따르면, 일부 폐광 인접 지역에서는 황산염과 철, 망간, 아연 등 중금속류의 농도가 환경 기준을 초과하는 것으로 나타났습니다. 특히 광업소 인근 계곡의 수질에서는 pH 3.4 수준의 산성 수치가 확인된 바 있으며, 이는 일반 식수 기준(6.5~8.5)을 훨씬 밑도는 수준입니다.

또한, 일부 농가에서는 지하수를 통해 농업용수를 사용하는 경우 작물 성장 저하나 토양 산성화 현상이 보고되고 있으며, 지속적인 물 사용에 따라 토양 내 중금속 축적도 문제가 되고 있습니다. 이는 단순히 지하수 문제에 그치지 않고, 장기적으로 식량안보, 지역경제, 건강 문제로도 이어질 수 있는 심각한 사안입니다.

문제는 이러한 수질 오염이 단기간에 해결되기 어렵다는 데 있습니다. 일부 갱도에서는 오염수 유입이 멈추지 않고 있으며, 지하수가 암반 틈을 따라 지속적으로 이동하고 있어 완벽한 차단이나 회피가 불가능한 경우도 많습니다. 이에 따라 지하수 오염에 대한 장기적 관리 계획이 필수적이며, 단발성 정화 조치로는 실질적인 해결이 어렵다는 지적이 많습니다.

5. 예산과 행정, 기술의 삼박자 접근 필요

태백 지역의 지하수 오염 문제를 해결하기 위해서는 막대한 예산이 필요합니다. 실제로 현재 운영 중인 정화시설 대부분은 국가 예산에 의해 설치되고 운영되며, 지역 예산만으로는 감당하기 어려운 규모입니다. 그러나 예산 확보 외에도 전문 인력과 기술의 확보가 함께 이루어져야 하며, 정화 시설의 유지관리, 모니터링 시스템의 정밀화, 주민 대상 정보 제공 시스템이 함께 움직여야 효과적인 관리가 가능합니다.

태백시와 강원도는 이를 해결하기 위해 중앙정부와 협력하여 ‘지속가능한 광해방지 종합대책’을 수립 중이며, 이를 통해 향후 10년간의 장기 모니터링 계획과 정화 기술 고도화를 추진하고 있습니다. 이 계획에는 스마트 수질 감시 센서 설치 확대, 드론 기반 오염 감시, 갱도 내부 정밀 탐사 등이 포함되어 있으며, 실제로 2024년부터 일부 시범사업이 착수된 바 있습니다.

6. 주민의 시선에서 바라본 지하수 문제

지자체나 사업단의 대응과는 별개로, 태백 시민들의 체감도는 여전히 낮은 편입니다. 많은 주민들은 “수돗물을 믿지 못해 생수를 사 마신다”, “아이들이 마시는 물이 안전한지 확신할 수 없다”는 반응을 보이고 있으며, 일부 지역에서는 이사나 이주를 고민하는 경우도 있습니다. 이는 지하수 문제의 본질이 단순한 환경 문제가 아니라, 신뢰와 생활의 문제로 이어지고 있음을 보여줍니다.

특히 농업에 의존하는 고령층 주민들의 경우, 자신이 사용하는 물이 오염됐다는 사실을 받아들이는 데에 심리적 저항이 크며, 일부는 여전히 오염 가능성이 있는 물을 사용하고 있는 것으로 나타났습니다. 이로 인해 건강 이상이나 작물 피해가 발생하더라도 문제의 원인을 인지하지 못하거나, 행정 기관과의 소통이 단절되어 있는 경우가 많습니다.

7. 태백형 지하수 관리 모델 수립이 필요하다

지금까지의 태백 지하수 관리 현황을 보면, 개별적으로는 다양한 시도가 이루어지고 있으나 이를 하나의 통합된 시스템으로 묶은 모델은 부재한 실정입니다. 따라서 향후에는 ‘태백형 지하수 관리 모델’이라는 이름으로, 해당 지역의 특성과 지질 조건, 주민 수요, 경제적 여건을 반영한 맞춤형 종합 전략이 필요합니다.

이 모델은 단순한 기술적 정화에 그치지 않고, 주민 참여, 지역 일자리 연계, 환경 교육, 관광 연계 등 다양한 방식으로 확장 가능하며, 폐광지역 재생이라는 차원에서도 큰 의미를 가질 수 있습니다.